Êxodo abre com lista breve dos doze filhos de Jacó que desceram com ele ao Egito. Setenta almas. José morre, e toda aquela geração. Os israelitas frutificam, aumentam, enchem a terra. 'Levantou-se um novo rei sobre o Egito, que não conhecia a José.' Vê-os crescer com alarme: 'o povo dos filhos de Israel é mais numeroso e poderoso do que nós'. Decide oprimir. Põe-lhes feitores para os afligir com cargas. Constroem cidades de armazenagem — Pitom e Ramessés. Mas quanto mais os opriam, mais cresciam. Faraó instrui as parteiras hebreias, Sifrá e Puá: 'quando estiverdes a ajudar uma hebreia a dar à luz, se for filho, matai-o'. As parteiras temem a Deus, não fazem como o rei ordenou. Convocadas, mentem com inteligência: 'as hebreias não são como as egípcias, são vigorosas, dão à luz antes que chegue a parteira'. Deus faz bem às parteiras; o povo continua a multiplicar-se. Faraó então ordena a todo o seu povo: 'todo filho que nascer aos hebreus, lançá-lo-eis no rio'.